19世紀(jì)德國統(tǒng)計(jì)學(xué)家恩格爾根據(jù)統(tǒng)計(jì)資料，對消費(fèi)結(jié)構(gòu)的變化得出一個(gè)規(guī)律：一個(gè)家庭收入越少，家庭收入中（或總支出中）用來購買食物的支出所占的比例就越大，隨著家庭收入的增加，家庭收入中（或總支出中）用來購買食物的支出則會下降。推而廣之，一個(gè)國家越窮，每個(gè)國民的平均收入中（或平均支出中）用于購買食物的支出所占比例就越大，隨著國家的富裕，這個(gè)比例呈下降趨勢。恩格爾定律的公式：

　　　　　　　　　　　　　　 　　食物支出變動(dòng)百分比
　　食物支出對總支出的比率(R1)＝──────────
　　　 　　　　　　　　　　　 　　總支出變動(dòng)百分比

　或

? ? 　　　　　　　　　　　　食物支出變動(dòng)百分比
　　食物支出對收入的比率(R2)＝──────────
　　　　　　　　　　　　　　 ? 收入變動(dòng)百分比　　

　 R2又稱為食物支出的收入彈性。

　 恩格爾定律是根據(jù)經(jīng)驗(yàn)數(shù)據(jù)提出的，它是在假定其他一切變量都是常數(shù)的前提下才適用的，因此在考察食物支出在收入中所占比例的變動(dòng)問題時(shí)，還應(yīng)當(dāng)考慮城市化程度、食品加工、飲食業(yè)和食物本身結(jié)構(gòu)變化等因素都會影響家庭的食物支出增加。只有達(dá)到相當(dāng)高的平均食物消費(fèi)水平時(shí)，收入的進(jìn)一步增加才不對食物支出發(fā)生重要的影響。

　 恩格爾系數(shù)是根據(jù)恩格爾定律得出的比例數(shù)，是表示生活水平高低的一個(gè)指標(biāo)。其計(jì)算公式如下：

　　　　　 　　 食物支出金額
　　恩格爾系數(shù)＝───────
?　　　　　　　　 總支出金額　　

　 除食物支出外，衣著、住房、日用必需品等的支出，也同樣在不斷增長的家庭收入或總支出中，所占比重上升一段時(shí)期后，呈遞減趨勢。