該成語(yǔ)最早出現(xiàn)于道教文獻(xiàn)，即東漢魏伯陽(yáng)在《參同契》中寫(xiě)道：“心猿不定，意馬四馳，神氣散亂于外。”

佛教文獻(xiàn)中也多運(yùn)用此喻，如《大乘本生心地觀(guān)經(jīng)》說(shuō)：“心如猿猴，游五欲樹(shù)，暫不住故。”這里打了一個(gè)非常形象的比喻，將染著色、聲、香、味、觸等五境所起之五種欲望（或指財(cái)、色、名、食、睡等五欲）比喻為樹(shù)，而凡夫的心神就像猿猴一樣攀緣不止，難以停歇。

《大日經(jīng)·住心品》將瑜伽行者之心相分為60種，其中最后一種為“猿猴心”，指修行者躁動(dòng)散亂之心如猿猴攀緣不定，不能專(zhuān)注一境。

關(guān)于“心”和“意”，佛教有非常深入的闡釋和極其微細(xì)的辨別。如古印度佛教論師世親在《俱舍論》中將“心”分為“心、意、識(shí)”3種：集聚潛在的功能，而生起現(xiàn)行的事物者稱(chēng)為“心”；恒常思量，內(nèi)在的主宰者稱(chēng)為“意”，可理解為自我；能不斷攀緣外境并分別事物之差異，稱(chēng)為“識(shí)”。因?yàn)椤白R(shí)”有了分別事物與外在境界的作用，故此又稱(chēng)為“緣慮心”。唯識(shí)宗典籍中相關(guān)論述則更為詳盡復(fù)雜。而“心猿意馬”成語(yǔ)中的“心”和“意”多一概而論，指的就是擅于攀緣、思慮的“緣慮心”，即日常所謂“思想”。

佛教極其重視“禪定”，即令心專(zhuān)注于某一對(duì)象，達(dá)于不散亂之狀態(tài)，認(rèn)為禪定是悟道、修道、證道的必由之路。而“心猿意馬”被視為入定修道的障礙，所以應(yīng)該設(shè)法降服。如《維摩詰所說(shuō)經(jīng)》中指出有些人難以教化就在于其心思散亂，應(yīng)該嚴(yán)加調(diào)伏，經(jīng)云：“以難化之人心如猨猴，故以若干種法制御其心，乃可調(diào)伏。譬如象馬，悷不調(diào)，加諸楚毒乃至徹骨，然后調(diào)伏?！?/span>由此可見(jiàn)，要降服“心猿意馬”絕非易事，必須痛下一番功夫方能成功。

佛教諸經(jīng)論中關(guān)于如何調(diào)伏“心猿意馬”的方法極為豐富，最常見(jiàn)或最根本的便是“禪”，如唐代玄奘上呈唐太宗的表文謂：“愿托慮于禪門(mén)，澄想于定心，制情猿之逸躁，系意馬之奔馳。”能夠?qū)⑿牟浑S動(dòng)散之想，系緣一境，乃至得定開(kāi)慧，最終明心見(jiàn)性。以此作為“心猿意馬”的對(duì)治之道，猶如將猿猴系之于柱，則不復(fù)肆情騰躍。如此經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期修持，才能恢復(fù)本來(lái)清凈無(wú)為的本性。如著名的云門(mén)祖師文偃禪師經(jīng)17年風(fēng)餐露宿，且弄折一只腳后始得“心猿罷跳，意馬休馳”。唐許渾的《題社居士》中也表達(dá)了“機(jī)盡心猿伏，神閑意馬行”的神往。

值得一提的是，吳承恩《西游記》中多處提及“心猿意馬”，且意味深長(zhǎng)。如第七回 “八卦爐中逃大圣 五行山下定心猿”中寫(xiě)道：“馬猿合作心和意，緊縛牢拴莫外尋。萬(wàn)相歸真從一理，如來(lái)同契住雙林?！?/span>又如第十九回“云棧洞悟空收八戒 浮屠山玄奘受心經(jīng)”，詩(shī)曰：

“意馬胸頭休放蕩，

心猿乖劣莫教嚎。

情和性定諸緣合，

月滿(mǎn)金華是伐毛?！?/span>

可以說(shuō)深契佛道教義理，耐人尋味。

該成語(yǔ)后來(lái)被俗化并廣泛使用，如宋代朱翌有《睡軒詩(shī)》云：“心猿意馬不用忙，睡鄉(xiāng)深處解行裝。”元代關(guān)漢卿《望江亭》第一折中寫(xiě)道：“俺從今把心猿意馬緊牽拴，將繁華不掛眼?！?/span>清西周生《醒世姻緣傳》第十二回中說(shuō)：“真是我見(jiàn)猶憐，未免心猿意馬?！?/span>

（作者單位：西北大學(xué)佛教研究所）